Hace 671 años, Petrarca escribió, en medio de la desolación de una pandemia que ya no nos parece tan ajena, en una carta dirigida a un amigo al que le gustaba llamar “Sócrates”, que “nuestras esperanzas por el futuro han quedado sepultadas junto a nuestros amigos”. Hoy, ya entrados en 2021, parece exagerado hacer eco de las palabras del poeta italiano. A más de un año del comienzo de la emergencia sanitaria desatada en el mundo por covid-19, parece que hay un horizonte de finitud a lo que seguimos viviendo. Faltan tiempo, esfuerzos y muertes para poder dejar atrás al coronavirus, pero algo de esperanza se asoma a lo lejos, montada en los desarrollos de vacunas, tratamientos y estrategias de inoculación, tanto en México como en el mundo.
Igualmente, parece que algo hemos aprendido de vivir asediados por una enfermedad letal en potencia. A costa de nuestra salud mental, tal vez, hemos diseñado formas para habitar de lleno nuestros hogares —quienes tenemos la fortuna de llevarla en relativa comodidad, por supuesto—, en los que ahora conviven nuestros espacios familiares, laborales y de esparcimiento sin mayor distinción entre ellos. Incluso, hemos aprendido a sondear la información que nos llega sobre la enfermedad que, para una mayoría aún, está allá afuera: números de defunciones, números de dosis, protocolos de sana distancia, variantes del virus, primeras, segundas y terceras olas, etcétera. Hemos aprendido a convivir —corporal, mental, espiritualmente— con esta crisis epidemiológica. Aquí sí, palabras del pasado hacen eco si traemos a cuento lo que Tucídides describe sobre la plaga en la Atenas del 430 a. C.: “incluso los familiares, derrotados por la extensión de la enfermedad, se cansaron de hacer las lamentaciones por los que morían”.
Derrotados por la extensión de la enfermedad, nos hemos cansado de tratar de poner esta emergencia en contexto. Los mismos aprendizajes desarrollados a lo largo de los últimos meses nos han obligado a mantener los ojos fijos en un presente continuo, en conferencias vespertinas que poco nos ayudan a dimensionar el tamaño de lo que nos rodea y que poca justicia le hacen al mundo en su conjunto, y a las personas que han vivido de cerca los horrores del covid-19.
Quizá por ello es que me parece de una relevancia bestial la publicación por Malpaís y la UNAM del libro Pandenomics. Una introducción a la historia económica de las grandes pandemias, de Diego Castañeda Garza, quien es uno de los historiadores económicos jóvenes más sugerentes del panorama académico actual en México y colaborador permanente de Economía y sociedad. El título del libro es hasta cierto grado autoexplicativo: Castañeda presenta una muy exhaustiva recopilación divulgativa de historiografía económica sobre seis grandes pandemias del pasado (la plaga Antonina, la de Cipriano, la Justiniana, la muerte negra, el cólera y la influenza de 1918) para articular una entrada de interés de fácil acceso para lectores no especializados y, con ella, poner en perspectiva la emergencia sanitaria contemporánea.
Pandenomics comenzó como un podcast de 9 episodios producido y transmitido por NoFM Radio, durante junio de 2020, cuando apenas se vislumbraban todas las formas en las que la pandemia se saldría de control. El tono pedagógico, divulgativo, afable, del producto radiofónico aterriza sin problemas en las páginas de un libro que pretende describir cómo es que epidemias y pandemias del pasado reconfiguraron sociedades completas en términos económicos. Pandenomics, en ese sentido, traza los senderos que llevaron a los diversos manejos de la pandemia de covid-19, al mismo tiempo que contextualiza, en una justa perspectiva histórica, los efectos de la misma que nos está tocando presenciar en tiempo real. Por ponerlo en palabras del autor, “los retos de la actualidad sin falla nos remiten a los sucesos del pasado, la historia se vuelve el lugar al que acudimos para pensar y darles contexto”.
En medio de las cifras diarias sobre contagios, muertes y vacunaciones relacionadas con covid-19, olvidamos que la historia de las grandes epidemias y pandemias del mundo es una de cambios demográficos y económicos. De tal modo, el fundamento toral de Pandenomics recae en explorar los ciclos de aumento y caídas en la población, así como los efectos económicos y en estándares de vida de algunas de las sociedades que fueron altamente modificadas por enfermedades del pasado: por un lado, a partir de los estragos sufridos por la enfermedad misma; por otro, a propósito de los manejos de sus autoridades de las crisis sanitarias que enfrentaron. Este libro es un esfuerzo interesantísimo por crear un mosaico histórico que le dé al lector una buena cantidad de perspectivas sobre lo que le sucede a una comunidad en estos casos, a corto, mediano y largo plazo.
Hay un consenso entre la comunidad científica que ya ha permeado la opinión pública sobre qué tanto podríamos, o deberíamos, haber esperado una pandemia como la que se vive actualmente. En rigor, era un suceso inevitable y que, es muy probable, volverá a repetirse en un futuro esperemos más bien lejano. Lo curioso del asunto es que no fuera conocimiento común de entrada. Por poner un ejemplo ramplón, la influenza en 1918 cobró más vidas que la Primera Guerra Mundial, a pesar de ser eventos paralelos en el planeta. Lo mismo se puede decir de la epidemia más reciente de SARS en Asia. Y, sin embargo, nuestros planes de estudios de historia en todos los niveles educativos tratan a la peste negra como mera anécdota y al cólera como algo de otro siglo, sino es que de otro mundo; asimismo, la gran mayoría de las plagas, que muy literalmente rearticularon el mundo, ni siquiera alcanzan estatus de nota al pie en la gran narrativa de Occidente.
El año pasado vino a dejar en claro lo ridículo que era pensar que las pandemias eran absolutamente cosas del pasado o, para el caso, de los países menos desarrollados. Quizá valdría la pena, incluso cuando todo esto “pase”, regresarles un lugar central en nuestro entendimiento de la humanidad y en sus cambios históricos a lo largo de los siglos. Pandenomics puede ser un buen punto de partida, para nunca más vernos derrotados por la extensión de una enfermedad.
• Diego Castañeda Garza, Pandenomics. Una introducción a la historia económica de las grandes pandemias, México, Malpaís-UNAM, 2021, 143 pp.
Raúl Bravo Aduna
Editor de Economía y sociedad.